To Mars Orbitere chattede til atmosfærisk videnskab

Mission Extensions for Interplanetary Robot Explorers er normalt fortsatte med deres primære mission. Men nogle gange er den hardware allerede om bord sat til nye anvendelser. European Space Agency har begyndt at bruge radioudstyr om bord på to Mars Orbitere til at sonde den martiske atmosfære.

Det videnskabelige grundlag er ligetil: Radiosignaler påvirkes af hvad de havde rejst igennem. Ved overførsel af data er sådanne virkninger lyde, der skal minimeres. Men vi kan også udnytte det for atmosfærisk videnskab her på jorden. ESA anvendte det samme koncept på Mars: Ved at transmittere et kendt signal fra en Mars Orbiter til en anden, fortæller ændringer i det modtagne signal forskere noget om den martiske atmosfære mellem dem.

Så teorien lyder godt, men ingeniørimplementeringen tog noget arbejde. De fleste radioudstyr om bord ESAs orbitere var ikke designet til at tale med hinanden. Faktisk var de bevidst forskellige for at minimere interferens. Imidlertid blev både Mars Express og Trace Gas Orbiter designet til at virke som data relæer til overfladeprober, og ikke kun den, de hver især førte til Mars. Således var deres relaterede radioudstyr fleksibelt nok til at blive tilpasset til dette eksperiment.

Disse to maskiner blev lanceret over et årti fra hinanden. Men de kunne nu kommunikere med hinanden i Mars Orbit ved hjælp af radioer, der oprindeligt blev designet til at tale med overfladen. I den nærmeste fremtid vil sådan chatter sandsynligvis være begrænset, da Trace Gas Orbiter stadig er midt i sin primære mission. Men denne succes lader ESA tænke på, hvor meget yderligere at skubbe ideen i fremtiden. I mellemtiden vil Mars Express fortsætte sin observation af Mars, gøre ting som at give os kontekst på udholdenhed ROVER LANDING.